"东风夜放花千树。更吹落、星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。"南宋词人辛弃疾笔下的元宵节，历经岁月洗礼依旧灯火阑珊；看花灯、猜灯谜、吃汤圆、放烟花，铭刻于每个人回忆中的元宵节，凝固了中国人对这一传统节日的" 独家记忆"。
农历正月十五是一年中第一个月圆之夜，道家以其为上元，民间称为元宵，司马迁在《史记》中记载："汉家以望日祀太一，从昏时到明。今人正月望月，夜游观灯，是其遗迹"。早在汉代，中国就有了庆贺元宵的风俗，唐代规模更甚，并逐渐发展成中国重要的传统节日之一，在历代名家作品中都能看到踪迹。
欧阳修：月上柳梢头，人约黄昏后
中国古代自古有在城市实行宵禁的做法，但从隋唐时期起，元宵节期间就可以" 放节假、驰夜禁"。城中市民无论男女，元宵节期间都可以张灯饮酒，尽享节日的欢乐氛围，唐代文学家苏味道在其《正月十五夜》中就留下了" 金吾不禁夜，玉漏莫相催" 的诗句。正因如此，元宵节也被称为中国式的" 狂欢节"，而在2005年，著名诗人余光中也曾称元宵节是" 中国的情人节"。
在" 火树银花合，星桥铁锁开"(苏味道《正月十五夜》)的元宵节，除了尽情玩乐，少男少女们也走上街头，勇敢表达自己心意，留下一段段佳话。这其中最为人津津乐道的，当属欧阳修《生查子》中的一段浪漫情感："去年元夜时，花市灯如昼。月上柳梢头，人约黄昏后。"
当然，在文学作品中，元宵节也不尽是一片欢歌笑语。公元1075年，苏轼写下《蝶恋花· 密州上元》，回忆元宵节杭州" 明月如霜，照见人如画。帐底吹笙香吐麝，更无一点尘随马" 的盛况，也记载下了密州" 火冷灯稀霜露下，昏昏雪意云垂野" 的清冷。
老舍：整条大街像是办喜事，红火而美丽
观灯是元宵节重要的民俗，文献记载中，唐明皇元宵节在大明宫大陈灯影，明太祖朱元璋刚刚建都南京就在元宵节于秦淮河上燃放水灯万只。在老舍先生的笔下，北京的灯节也是一派喜气洋洋：
"正月十五，处处张灯结彩，整条大街像是办喜事，红火而美丽。有名的老铺子都要挂出几百盏灯来，各形各色，有的一律是玻璃的，有的清一色是牛角的，有的都是纱灯，有的通通彩绘全部《红楼梦》或《水浒传》故事。这在当年，也是一种广告。灯一悬起，任何人都可以进到铺中参观。晚上灯中点上烛，观者就更多。""小孩子们买各种花炮燃放，即使不跑到街上去淘气，在家中照样能有声有光地玩耍。家中也有灯：走马灯、宫灯、各形各色的纸灯，还有纱灯，里面有小铃，到时候就叮叮地响。"(《北京的春节》)
根据《东京梦华录》等的记载，宋代起元宵节观灯有专门的" 灯市"，从正月十五到十九共计五天，事先搭建一座高达数丈的" 鳌山灯棚"，上面布置各种灯彩数万盏，"琉璃灯""万眼罗" 等都是当时广为流传的灯彩式样。
元宵节观灯的民俗，表达的也是中国古代人民对于人丁兴旺、生命传承的美好祈愿。这一方面是因为灯火通常被视为生命的象征，另一方面也是因为在很多地方的语言和民俗中，"灯 "与 "丁 "谐音，点灯也就表达了" 添丁" 的朴素追求。
姜夔：风雨夜深人散尽，孤灯犹唤卖汤元
除了观赏游玩，吃元宵也是元宵节独特的饮食风俗。代表着团圆和美的汤圆由糯米粉制成，旧时曾称为" 圆子""汤圆""糖圆""团子" 等，是民间庆祝家国团圆的重要食物。
宋代姜夔在其作品《诗曰· 元宵争看采莲船》中写道："元宵争看采莲船，宝马香车拾坠钿；风雨夜深人散尽，孤灯犹唤卖汤元。"记载了当时元宵节民间食用汤圆的风俗。
在中国古代民间传说中，元宵的起源与春秋时期楚昭王有关。据称，楚昭王泛舟长江时见有江面漂浮物，色白微黄，内有红如胭脂的瓤，食之味道鲜美。孔子称此为浮萍果，"得之主复兴之兆"。此后楚昭王即命人以山楂为馅料仿制食用，即为元宵的前身。
发展至今，因做法、馅料、吃法等的不同，中国南北方对元宵的叫法又有汤圆和元宵之分，但无论差异几何，这一食物都寄托了各地居民对未来圆满生活的向往。
汪曾祺：好像不看围屏就不算过灯节似的
1993年，著名作家汪曾祺先生在其《故乡的元宵》一文中，记录下了江苏省过元宵节的独特民俗——看围屏：
"故乡的元宵是并不热闹的。
没有狮子、龙灯，没有高跷，没有跑旱船，没有‘大头和尚戏柳翠’，没有花担子、茶担子。这些都在七月十五‘迎会’——赛城隍时才有，元宵是没有的。很多地方兴‘闹元宵’，我们那里的元宵却是静静的。
……
有一个风俗可能是外地所没有的：看围屏。硬木长方框，约三尺高，尺半宽，镶绢，上画一笔演义小说人物故事，灯节前装好，一堂围屏约三十幅，屏后点蜡烛。这实际上是照得透亮的连环画。看围屏有两处，一处在炼阳观的偏殿，一处在附设在城隍庙里的火神庙。炼阳观画的是《封神榜》，火神庙画的是《三国》。围屏看了多少年，但还是年年看。好像不看围屏就不算过灯节似的。"
除了猜灯谜、舞狮子、跑旱船、观灯等广为流传的娱乐活动，不同地区也有其独特的元宵节民俗，汪曾祺作品中江苏地区看围屏即为一例。
宋代杨万里的诗词" 儿女炊玉作茧丝，中藏吉语默有祈。小儿祝身取官早，小女只求蚕事好" 记录了江西吉州地区元宵节蚕卜的风俗，除此之外，遍游城墙" 走百病"、元宵夜请紫姑保佑吉祥、正月十六用旧历纸结羊肠占卜等的风俗也丰富了元宵节的内涵。
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